Ce qu'est un graphisme
Le mot vient du grec graphikos, qui touchait au dessin, à la peinture et à l'écriture. Dans l'usage courant, un graphisme est une image visuelle ou une composition sur une surface. Un mur suffit. Une toile aussi, un écran, une feuille de papier ou un morceau de pierre. L'image est là pour informer, pour illustrer ou pour distraire, et beaucoup d'images visent plus d'un de ces buts.
Plus qu'une peinture
L'usage actuel est plus large que les beaux-arts. Un graphisme peut être une image qui tient lieu de données, du genre qu'on emploie dans la conception et la fabrication, dans la composition typographique et les arts graphiques, et dans des logiciels faits pour enseigner ou pour jouer. Les images produites par un ordinateur portent le nom d'infographie. C'est un sujet à part. Le mot ancien couvre encore l'ensemble.
Les exemples deviennent familiers dès qu'on les énumère. Photographies. Dessins. Dessin au trait. Le graphe d'une fonction mathématique, et le graphique linéaire d'un rapport. Graphiques, diagrammes, typographie, nombres, symboles, motifs géométriques, cartes, dessins techniques. Un graphisme mêle souvent texte, illustration et couleur. Rien ne l'y oblige.
Un travail de graphisme peut n'être que des caractères, choisis et disposés exprès : une brochure, un prospectus, une affiche, un site web, un livre sans aucune image. Le but peut être la clarté. Il peut être un lien avec une autre habitude culturelle, de sorte que la page semble appartenir à quelque chose que le lecteur connaît déjà. Ou bien le but est simplement un style qu'on reconnaîtra plus tard, sur un autre travail.
Enregistrement, ou interprétation
Un graphisme peut être fonctionnel ou artistique. La sorte artistique peut être un enregistrement, comme une photographie est un enregistrement, ou une interprétation. Un scientifique qui lit une mesure dépouille l'image jusqu'aux traits qui comptent. Un artiste peut faire l'inverse et inventer. À ce stade, la limite entre un enregistrement et un graphisme imaginaire devient difficile à voir. Le graphisme sert aussi en architecture, où un dessin est à la fois une image et un ensemble d'instructions. Une ligne oubliée, et le bâtiment est faux.
Dans l'art, on réserve souvent le mot au travail en une seule teinte, construit de lignes, à la différence de la peinture. Ce sens plus étroit mérite d'être gardé. Une surface peinte et un trait imprimé sont parents. Ce n'est pas le même travail. Dessin et estampe restent du côté du trait. Graphiques, cartes et photographies restent du côté des images qui prétendent rendre compte de quelque chose.
Les images les plus anciennes
Les plus anciens graphismes que l'étude de la préhistoire connaisse sont des peintures pariétales, et des marques taillées dans des rochers, de l'os, l'ivoire et le bois de cervidé. Ils ont été faits au Paléolithique supérieur, d'environ 40 000 à 10 000 av. J.-C., et certains sont plus anciens encore. Beaucoup consignent des détails astronomiques, saisonniers et chronologiques. Ce sont des images. Ce sont aussi des notes.
Plus près de l'histoire écrite, certains des plus anciens dessins que le monde moderne possède encore ont environ 6 000 ans : des tablettes de pierre gravées et des sceaux-cylindres en céramique. Ils marquent le début de l'enregistrement des comptes et des inventaires. Quelqu'un avait besoin de savoir ce qui avait été mis en réserve, et une image, ou une marque qui se comportait comme une image, était le moyen.
Les documents égyptiens sont plus anciens que ces tablettes. Les Égyptiens se servaient du papyrus pour préparer la construction des pyramides, et ils travaillaient aussi sur des dalles de calcaire et sur le bois. Un plan sur papyrus est déjà un graphisme au sens plein : l'image réduite d'une chose qui n'existe pas encore, faite pour que d'autres puissent la construire.
De 600 à 250 av. J.-C., les Grecs ont mené la géométrie très loin. Ils se servaient du graphisme pour exposer des idées mathématiques, parmi lesquelles les théorèmes du cercle et le théorème de Pythagore. Là, un schéma n'est pas un ornement collé à côté d'une démonstration. Le schéma fait partie du raisonnement. Cette habitude ne s'est jamais vraiment arrêtée. Un graphique dans un rapport fait un travail cousin de celui-là.